San Marino, der weltweit fünftkleinste Staat (kleiner sind nur Vatikanstadt, Monaco, Nauru und Tuvalu), ist die älteste Republik der Welt. Der Überlieferung zufolge wurde San Marino im Jahre 301 gegründet. Ein christlicher Steinmetz namens Marinus der Dalmatiner, später als Saint Marinus verehrt, emigrierte im Jahr 257 n. Chr. von der dalmatinischen Insel Rab (damals eine römische Kolonie), da der römische Kaiser Diokletian ein Dekret mit einem Aufruf zum Wiederaufbau der Stadtmauer von Rimini (die von Piraten zerstört wurde) ausstellte. Hier arbeitet Marinus, wurde jedoch aufgrund seines christlichen Glaubens verfolgt. Er versteckte sich auf dem Gipfel des Monte Titano (dem höchsten der sieben Hügel von San Marino) und gründete eine kleine christliche Gemeinschaft. Die Eigentümerin des Grundstücks, Felicissima, eine Dame aus Rimini, vermachte den Boden der Gemeinschaft.
Es ist sicher, dass die Region seit prähistorischer Zeit besiedelt war, obwohl die ältesten Beweise für die Existenz einer Gemeinschaft auf dem Berg Titano erst aus dem frühen Mittelalter stammen. Dieser Nachweis beruht auf einen Mönch namens Eugippio, der in mehreren Dokumenten, die bis in das Jahr 511 zurückgehen, von einem anderen Mönch berichtet, der hier gelebt hat. In Erinnerung an den Steinmetz wurde das Land in “Land von San Marino” umbenannt und schließlich auf seinem heutigen Namen geändert: “Republik San Marino”.
Spätere Dokumente aus dem 9. Jahrhundert berichten von einer sehr gut organisierten, offenen und stolzen Gemeinschaft: die Schriften berichten, dass der Bischof dieses Gebiet beherrschte.
Im lombardischen Zeitalter war San Marino ein Lehen der Herzöge von Spoleto.
Die ursprüngliche Regierungsstruktur war die selbstregierte Versammlung Arengo, die sich aus den Oberhäuptern der einzelnen Familie zusammensetzte (wie im ursprünglichen römischen Senat, die Patres). Im Jahre 1243 wurden die Positionen der Capitani Reggenti eingeführt, die den Staat gemeinsam führten. Die frühesten Statuten von San Marino stammen aus dem Jahr 1263. Der Heilige Stuhl bestätigte die Unabhängigkeit von San Marino im Jahr 1291.
San Marino hat eine langjährige Tradition der Neutralität, Jahrhunderte älter als die der Schweiz.